Se trata de una obra magna,
en la cual el autor nos ofrece el espléndido y apasionante panorama de la
historia cultural e intelectual de la humanidad desde la prehistoria hasta los
comienzos del siglo XX –la obra se completa con otro libro anterior del mismo
autor: Historia intelectual del siglo XX–.
El propósito del autor es
mostrar el desarrollo de las ideas, los inventos y las innovaciones que han
tenido una influencia a largo plazo en la forma en que vivimos y pensamos. Por
sus casi 1.200 páginas (sin contar las notas e índices) vemos desfilar el
origen y el desarrollo de la escritura, de la filosofía, de las religiones y la
superación de las mismas, de la literatura, de las innovaciones tecnológicas,
del arte, de los descubrimientos, del experimento y de la ciencia, desde la Edad
de Piedra hasta casi nuestros días. En fin, un panorama fascinante de la
aventura del ser humano por ascender y progresar desde la barbarie hasta la
civilización, que es imposible ni siquiera intentar resumir en unas líneas,
pero el cual os invito a contemplar mediante la lectura de este libro
monumental.
Una aspecto fundamental, y
transversal a través del libro, es el que trata de la idea de Europa y de los
orígenes de la civilización occidental: mientras algunas culturas ancestrales,
como las de la China y la India, entraban en su anquilosamiento y decadencia;
mientras otra, como la islámica, que había sido adalid de la civilización
durante algunos siglos, se estancaba y retrocedía sumida en el fundamentalismo
religioso, Europa entraba en una fase de desarrollo en todos los órdenes:
científico, tecnológico, artístico, económico, en cuanto a las libertades
personales, etc. El autor examina con detalle las diversas hipótesis y los
factores que contribuyeron a este desarrollo excepcional: factores geográficos,
como su situación en una zona templada, su orientación este-oeste, la
existencia de grandes ríos navegables que penetran el su interior, lo cual
favoreció el desarrollo del comercio y del intercambio de ideas; factores
históricos, como el conflicto de las investiduras entre el papado y el imperio,
que junto a los cismas papales y a la reforma protestante contribuyeron a
erosionar la idea de poder divino y absoluto; la aparición y el desarrollo de los
colegios y las universidades en la Edad Media como centros de pensamiento
independiente, y el clima intelectual de discusión y debate relativamente libre
existente en ellos; el redescubrimiento de la cultura clásica y la introducción
de los avances indios y árabes en matemáticas y en ciencias, y de la filosofía
griega, a través de las traducciones; el papel de intelectuales como Alberto
Magno y Tomás de Aquino, que introdujeron en el mundo cristiano el racionalismo
aristotélico, a pesar del rechazo inicial de la Iglesia; el interés por el
método experimental, que posibilitó el desarrollo de la ciencia, y después de
las revoluciones cientificotécnica e industrial, etc.
En definitiva, se trata de una obra totalmente recomendable a los que no se asusten por los libros grandes, se sientan atraídos por la historia de la cultura y sientan curiosidad por saber de dónde venimos y cómo hemos llegado a ser lo que somos.
